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最近、「Gen4(第4世代)パドル」という言葉を見かけるようになりました。
「Genって何?」「第1世代から何が変わったの?」と感じる方も多いと思います。
この記事では、木製パドルから最新のフォームコアまで、ピックルボールパドルがどう進化してきたかを、USA Pickleballの解説をもとに整理します。
進化の歴史を知ると、パドル選びが楽になる
ピックルボールのパドルは、時代とともに素材も構造も大きく変わってきました。
「Gen」は「generation(世代)」の略で、構造の違いを説明するときに使われる呼び方です。
ここで一つ、知っておいてほしいことがあります。
世代の数字は、公式に統一された規格ではありません。
サイトによって数え方が少し違うこともあるので、この記事では、USA Pickleball(アメリカの統括団体)の解説に沿った数え方で紹介します。
歴史を知っておくと、店頭やネットで「Gen3」「フォームコア」といった言葉を見たときに、何が違うのか分かるようになります。
木製パドルの時代(1965年〜)
ピックルボールは1965年、アメリカ・ワシントン州のベインブリッジ島(シアトル近郊)で生まれました。
このときのパドルは、木製でした。
木製パドルは、シンプルで丈夫で、家庭にある道具でも作れるほど簡単に作れるものでした。
競技の初期は、レクリエーションとして楽しむ分には、これで十分だったといわれています。
ところが、プレーする人が増えて、もっと性能を求める声が出てくると、メーカーは新しい素材や構造を探し始めます。
ここから、パドルの進化が始まりました。
第1世代:ハニカムコアの複合パドル
木製のあとに登場した最初の大きな進化が、「複合(コンポジット)素材」のパドルです。
これが、いわゆる第1世代にあたります。
構造は、パドルの中心に「ハニカムコア」という芯材を入れて、その両側を薄い板(フェイス)で挟んだものです。
ハニカムは「蜂の巣」のことで、六角形の小さな空洞がびっしり並んだ構造を指します。
空洞が多い分、軽いのに、ある程度の強さを保てるのが特徴です。
芯材には、ポリプロピレン(樹脂の一種)、アルミ、ノーメックス(耐熱性のある素材)などが使われていました。
表面のフェイスには、最初はファイバーグラス、のちにグラファイトが使われるようになりました。
木製と比べて、次のような変化がありました。
- 軽くなった
- コントロールしやすくなった
- スイートスポット(芯を食う面積)が広くなった
- 打ったときの安定感が増した
現在でも、初心者向けのパドルの多くは、この基本構造をベースにしています。
「まずは1本目」という方が手に取りやすい価格帯のモデルが多いのも、この世代の流れをくんでいるからです。
また、木製から離れて技術が進み始めたころから、USA Pickleballも用具の基準を設けるようになりました。
「技術の進歩で試合の性質が変わりすぎないように」という考え方です。
前の記事で紹介した「公認パドル」の仕組みも、こうした流れの延長にあります。
第2世代:熱成形(サーモフォーミング)
次の大きな進化は、作り方そのものの変化でした。
これが第2世代にあたる「熱成形(サーモフォーミング)」です。
熱成形とは、熱と圧力をかけて、パドルの各パーツをひとつの構造にまとめて成形する製法です。
この技術は、実はテニスやゴルフ、野球などの用具では、以前から使われていたものです。
それがピックルボールのパドルにも取り入れられました。
第1世代までは、薄い板(フェイス)とコアを貼り合わせて作るのが基本でした。
第2世代では、パーツがより一体化した構造になり、カーボンファイバーで芯を包み込むように成形したパドルが増えていきます。
熱成形によって、次のような変化がありました。
- 耐久性が上がった
- パワーが出しやすくなった
- 製品ごとの品質のばらつきが減った
- 全体的な性能が上がった
この時期から、「サーモフォームド(熱成形)」という言葉は、パドルを選ぶときの代表的なキーワードのひとつになりました。
今でもショップやレビューで、この言葉を目にする機会は多いと思います。
一方で、パワーや耐久性が上がったことで、新しい課題も出てきました。
製造技術が進むにつれて、USA Pickleballも、新しい技術をきちんと評価できるように、検査の方法を見直していくことになります。
この話は、後ほど「進化とともに出てきた課題」の章でもう一度触れます。
第3世代:フォームを加えた構造
熱成形のパドルがさらに進化して登場したのが、第3世代です。
ポイントは「フォーム」を加えたことです。
フォームとは、スポンジのような発泡素材のことです。
第3世代では、ハニカムコアはそのまま残しつつ、その周囲(パドルのふち)をEVAというフォーム素材で囲む構造が一般的でした。
コアがふちから少し浮いたような作りになるため、「フローティングコア」と呼ばれることもあります。
このフォームが加わったことで、ボールを打ったときのエネルギーの伝わり方が変わりました。
その結果、次のような特徴が出てきました。
- パワーが出やすくなった
- スイートスポットが広がった
- スピンをかけやすくなった
- 芯を外して打ったときも安定しやすくなった
USA Pickleballも、この世代を「これまでにないパワーとスピンの特性を生んだ、大きな進化の一つ」と位置づけています。
ただし、パワーが出しやすい分、コントロールに気を配る余裕は小さくなるともいわれています。
そのため、パワーを求める中級者以上に人気の世代で、初めての1本には、扱いに慣れが必要だと感じる方もいるかもしれません。
なお、フォームの入れ方や構造の細かい部分は、メーカーや商品によって違います。
「第3世代」という名前だけで中身が決まるわけではないので、詳しい仕様は各商品の説明で確認するのがおすすめです。
第4世代:フォームコア
そして今、注目されているのが第4世代です。
2025年ごろから話題になり始めた、新しい構造のパドルです。
第3世代までは、ハニカムコアがパドルの中心にありました。
第4世代では、そのハニカムをやめて、芯そのものをフォームで作るという大きな変化が起きています。
第3世代では、フォームはあくまで「ふちに加える素材」でしたが、第4世代では、フォームがパドルの構造の中心になります。
フォームの密度や素材を変えたり、内部の作りを工夫したりできるため、メーカーごとに打感を細かく調整しやすいのも特徴です。
USA Pickleballは、第4世代の可能性として、次のような点を挙げています。
- 性能を細かく調整できる
- 耐久性が上がる
- 打感が安定しやすい
- メーカーが設計の自由度を高く持てる
特に、使い込んでも打感が変わりにくいことに期待している人が多いようです。
この点は、次の章でご紹介する「使い込むと性能が変わる」という課題と関係しています。
ただし、第4世代はまだ新しい技術です。
メーカーも、フォームの種類や組み合わせをいろいろ試している段階で、その可能性は「まだ探っている途中」とされています。
同じ「第4世代」「フォームコア」と呼ばれるパドルでも、フォームの使い方は商品によって違います。
これは、私自身も実感したことです。
普段は、ハニカムコアのパドルを使っています。
あるとき、フォームコアのパドルを試させてもらったのですが、すごく打ちにくく感じました。
ところが、別の機会に、前とは別のメーカーのフォームコアパドルを使わせてもらったところ、今度はものすごく打ちやすかったのです。
同じフォームコアでも、メーカーによってこれだけ違うのかと驚きました。
「フォームコア」という名前だけでは、打ちやすさは分かりません。
気になるパドルがあれば、可能であれば試打してから選ぶのがおすすめです。
あわせて、どんな構造なのかを商品の説明で確認しておくと安心です。
進化とともに出てきた課題
パドルの性能が上がるにつれて、新しい課題も出てきました。
使い込むと、性能が変わることがある
ハニカムコアのパドルは、繰り返しボールを打つうちに、内部の芯材が少しずつ弱っていくことがあります。
この現象は「コアクラッシング」と呼ばれます。芯がつぶれていくようなイメージです。
その結果、新品のときと比べて、打感や反発が変わってしまうことがあります。
見た目は同じでも、中の状態は変わっている、ということです。
フォームコアは、この問題への答えの一つとして期待されています。
ただ、まだ新しい技術なので、長く使ったときにどうなるかは、これから分かってくる部分も多いです。
パドル検査の強化
ここで問題になるのが、大会での公平性です。
使い込んだパドルの性能が新品と違うなら、「検査に通ったときのパドル」と「実際に大会で使っているパドル」に差が出てしまう可能性があります。
そのため、認証団体は検査の方法を見直しています。
たとえばUPA-Aでは、使い込んだ状態を想定して再検査する「ブレークイン試験」を取り入れています。
USA Pickleballも、新しい技術に合わせて、検査の方法を更新していると説明しています。
こうした認証の仕組みは、別の記事で詳しく紹介しています。
大会に出る予定がある方は、あわせてご覧ください。
→ ピックルボールの公認パドルとは?USA Pickleball認証の見分け方
なお、普段の練習やレクリエーションで楽しむ分には、こうした検査のことは気にしなくて大丈夫です。
新しい世代なら自分に合う、とは限らない
ここまで読むと、「じゃあ、一番新しい第4世代を選べばいいの?」と思うかもしれません。
でも、そうとは限りません。
世代の数字は、パドルが「どんな作りか」を表すもので、「あなたに合うか」を表すものではないからです。
たとえば、新しい世代のパドルでも、重すぎたり、スイートスポットが狭かったりして、扱いにくいと感じる人はいます。
逆に、第1世代や第2世代の基本的な構造でも、自分の力やプレースタイルに合っていれば、十分に楽しめます。
特に初心者の方は、世代の名前よりも、次のような点を優先してください。
- 重さ(重すぎず、軽すぎないか)
- 扱いやすさ(スイートスポットの広さ、コントロールしやすいか)
- 腕への負担(肘や手首に不安がないか)
- 価格(続けるかどうか分からない段階で、無理のない範囲か)
これらは、前の記事「ピックルボールパドルの選び方完全ガイド」で詳しく紹介しています。
自分にどんなタイプが合うのか知りたい方は、8つの質問に答えるだけの診断ツールも使ってみてください。
パワー・コントロール・スピン・操作性のバランスから、おすすめのタイプが分かります。
まとめ
ピックルボールパドルの進化を、あらためて振り返ります。
- 木製:1965年の誕生当初のパドル。シンプルで丈夫
- 第1世代:ハニカムコアを薄い板(フェイス)で挟んだ複合パドル。軽くなり、コントロールしやすくなった
- 第2世代:熱成形で一体化。耐久性とパワーが向上
- 第3世代:ハニカムの周囲にフォームを加えた構造。パワーとスピンが向上
- 第4世代:芯そのものをフォームで作る新しい構造。まだ発展途上
そして、世代の数字は「どんな作りか」を表すもので、「自分に合うか」を決めるものではありません。
新しいパドルの話題を目にしても、慌てて買い替える必要はありません。
まずは自分に合う1本を選んで、プレーを楽しむことが一番です。
パドル」という言葉を見かけるようになりました。 「Genって何?」「第1世代から何が変わったの?」と感じる方も多いと思います。 この記事では、木製パドルから最新のフォームコ){kind=link}